कहा जाता है कि इंडियन प्रीमियर लीग (आईपीएल) दुनिया का सबसे बड़ा वार्षिक क्रिकेट आयोजन है। हां, टेस्ट मैच, विश्व कप और विश्व टी20 का अपना उत्साह और महत्व है, लेकिन विशुद्ध रूप से ग्लैमर, क्रिकेट मनोरंजन के साथ-साथ खिलाड़ियों के वित्तीय लाभों के आधार पर, आईपीएल वर्तमान में किसी भी अन्य क्रिकेट टूर्नामेंट पर हावी है।
वर्षों से, भारतीय क्रिकेटरों के साथ, इस टूर्नामेंट ने कई विदेशी खिलाड़ियों को एक आकर्षक अवसर की तलाश में शामिल होने के लिए प्रेरित किया है। कई लोगों ने तो इस क्रिकेट आयोजन में शामिल होने के लिए अपने अंतरराष्ट्रीय करियर का बलिदान तक कर दिया। अगर कोई इस मेगा इवेंट का आनंद लेने के लिए, मुख्यधारा के क्रिकेट राष्ट्र से नहीं होने के बावजूद, अपनी उम्र के तीसरे दशक के अंत में, अपना परिचित खेल छोड़ कर क्रिकेट खेलने को उत्साही हो जाये तो आप क्या समझेंगे?
यह पूर्व जापानी बेसबॉल दिग्गज शोगो किमुरा की कहानी है, जो 38 साल की उम्र में दुनिया भर के विभिन्न टी 20 लीग में एक नया पेशेवर करियर बनाने की तलाश में , विशेष रूप से भारत में आईपीएल के लिए क्रिकेट खेलना शुरू कर चुके हैं।
तीन दशकों से किमुरा जापान में बेहद लोकप्रिय पेशेवर बेसबॉल खिलाड़ी रहे हैं। पूर्व इन्फिल्डर 2003 से 2017 तक जापानी प्रोफेशनल बेसबॉल लीग में खेले, योकोहामा बेस्टार्स, हिरोशिमा कार्प और सेबू लायंस जैसी टीमों का प्रतिनिधित्व किया। हालांकि, 2017 में, सेबू लायंस के प्रबंधन, बढ़ती उम्र वाले किमुरा के अनुबंध को नवीनीकृत करने के लिए उत्सुक नहीं था और जल्द ही वह बिना किसी काम के रह गए।
उस समय, किमुरा कोचिंग स्टाफ के हिस्से के रूप में किसी भी बेसबॉल टीम में शामिल हो सकते थे, लेकिन उन्हें लगा कि एक खिलाड़ी के रूप में जारी रखने के लिए उनमें पर्याप्त आग बाकी है। और तब क्रिकेट में अपना हाथ आजमाने के लिए जापान क्रिकेट एसोसिएशन से प्रस्ताव आया – एक ऐसा खेल, जहां बुनियादी गतिशीलता बेसबॉल के समान ही है।
“मुझसे [बेसबॉल] कोच होने के बारे में पूछा गया था लेकिन मुझे अभी भी लगता है कि मैं एक एथलीट बन सकता हूं। मुझे [क्रिकेट खेलने का] विचार वास्तव में दिलचस्प लगा। मुझे क्रिकेट के बारे में ज्यादा जानकारी नहीं थी इसलिए मैंने कुछ वीडियो देखे [जिसमें सचिन तेंदुलकर की बल्लेबाजी भी शामिल है] और माना कि कौशल हस्तांतरणीय थे और मैं चुनौती से उत्साहित था, ”किमुरा ने लेखक के साथ एक साक्षात्कार में कहा।
एक खेल में एक कट्टर पेशेवर से, किमुरा रातों-रात क्रिकेट में नौसिखिया बन गए।
उनके शुरुआती दिन चुनौतीपूर्ण थे क्योंकि क्रिकेट में किमुरा को न केवल अपने बल्ले को स्विंग करने की जरूरत थी, बल्कि एक बल्लेबाज के रूप में इस खेल में बने रहने के लिए उन्हें रक्षात्मक तकनीक की भी आवश्यकता थी। इसके अलावा, उन्हें सीखना था कि अपने पैरों को कैसे हिलाना है और उस बिंदु के करीब पहुंचना है जहां गेंद पिच करती है। किमुरा के लिए यह एक दर्दनाक अनुभव था क्योंकि एक बार अभ्यास के दौरान उनके पैर की उंगलियां टूट गई थीं जब उन्हें यॉर्कर के रास्ते से अपना पैर बाहर निकालने में देर कर दी।
हालांकि, कुछ महीनों के संघर्ष के बाद उनके दृढ़ संकल्प ने रंग दिखाना शुरू कर दिया। किमुरा ने जनवरी 2018 में प्रशिक्षण शुरू किया और मई तक वह जापान के शीर्ष 20 क्रिकेट खिलाड़ियों में से एक थे। सितंबर में, बाएं हाथ के शीर्ष क्रम के बल्लेबाज ने हांगकांग में ईस्ट एशिया कप में एक अंतरराष्ट्रीय स्तर पर अपने देश के लिए पदार्पण किया।
इस समय तक वह पहले ही भारत आ चुके थे और अपने पसंदीदा क्रिकेटर विराट कोहली को आईपीएल में खेलते हुए देख चुके थे। अपनी यात्रा के दौरान किमुरा ने दिल्ली के फ़िरोज़ शाह कोटला और मुंबई के वानखेड़े स्टेडियम का दौरा किया और भारत की प्रीमियर टी20 लीग के प्रति दीवानगी से पूरी तरह प्रभावित हुए।
किमुरा ने उन आईपीएल मैचों को देखने के अनुभव के बारे में बताया, “आईपीएल देखते समय मुझे पता था कि मैं स्टैंड देखने के बजाय वहां खेलना चाहता हूं।”
फिर भी, उनकी आईपीएल आकांक्षाएं कितनी यथार्थवादी हैं, खासकर जब वह अब 40 के करीब पहुंच रहे हैं?
उन्होंने कहा, ‘मुझे और अनुभव की जरूरत है और बल्लेबाजी में ज्यादा समय देने की जरूरत है। कौशल हासिल करना कठिन है, और टी 20 में खेल में लंबे समय तक बल्लेबाजी करना अधिक कठिन है, इसलिए अनुभव प्राप्त करना एक बड़ी चुनौती है, ”किमुरा ने अपने अवसरों के बारे में बात करते हुए समझाया।
खैर एक बात तो तय है कि अगर किमुरा आखिरकार इनमें से एक शीर्ष लीग में शामिल हो जाती है, तो यह जापान क्रिकेट के प्रचार के लिए बहुत बड़ी बात होगी, खासकर दक्षिण अफ्रीका में चल रहे युवा विश्व कप में उनकी अंडर-19 टीम की उपस्थिति के बाद।
“शोगो के क्रिकेट में स्विच करने से पहले ही मीडिया का बहुत ध्यान आकर्षित हुआ है और इसने जापान में खेल के बारे में जागरूकता बढ़ाई है। अगर शोगो दुनिया भर में किसी भी फ्रेंचाइजी आधारित टी20 लीग में खेल सकता है, तो यह एक बड़ी कहानी होगी जिसे मुख्यधारा के अधिकांश राष्ट्रीय मीडिया द्वारा कवर किया जाएगा। यह अन्य खेलों के कई अन्य एथलीटों को भी स्विच करने के लिए प्रोत्साहित करेगा, ”जापान क्रिकेट एसोसिएशन के सीईओ नाओकी एलेक्स मियाजी ने समझाया।
(क्रिकेटन्यूज.कॉम जापान क्रिकेट एसोसिएशन शोगो किमुरा और इसके सीईओ एलेक्स मियाजी को इस कहानी के लिए शोध करते समय लेखक के साथ उनके सहयोग के लिए धन्यवाद देना चाहता है।)